In Schleswig-Holstein hat die Schafhaltung eine große Bedeutung. Bezogen auf die landwirtschaftlich genutzte Fläche (LF) besitzt Schleswig-Holstein unter den Flächenländern die größte Schafdichte in Deutschland. Neben ihrer landwirtschaftlichen Tä-tigkeit erfüllen Schäferinnen und Schäfer mit ihren Schafherden wichtige gesell-schaftliche Aufgaben wie Küstenschutz, Landschaftspflege, Umwelt- und Naturschutz.

Das Schaf ist eines der ältesten Nutztiere und liefert dem Menschen seit jeher Wolle, Felle, Fleisch, Milch, und Dünger. Daneben – und insbesondere in Schleswig-Holstein – erfüllen die Schäfer mit ihren Schafherden wichtige gesellschaftliche Aufgaben im Küstenschutz. Der Küstenschutz insbesondere an der Westküste wäre ohne die Deichschafhaltung nicht in der einfachen und kostengünstigen Form denkbar wie er allseits bekannt ist. Schafe halten die Grasnarbe kurz und treten den Deichkörper fest. Dadurch erhält dieser seine Stabilität, um Sturmfluten standhalten sowie Mensch und Tier schützen zu können. Die Schafhaltung, insbesondere die Wanderschafhaltung, ist darüber hinaus von Bedeutung etwa für die natürliche Pflege weniger fruchtbarer Gebiete, die Bewahrung der Artenvielfalt, sowie im Kampf gegen Erosion und Überschwemmungen.

In Schleswig-Holstein wurden im Jahr 2020 in 1000 Betrieben ca. 190.000 Schafe gehalten. Bei der Verteilung der Schafe in Schleswig-Holstein, bezogen auf das Jahr 2016, ist die hohe Besatzdichte in den Kreisen Nordfriesland (44 %) und Dithmarschen (29%) besonders auffällig. Damit werden mehr als 70 % der schleswig-holsteinischen Schafe an der Westküste auf fruchtbarem Marschboden, absolutem Dauergrünland und an den Deichen der Nordsee gehalten.

Wie der nachstehenden Tabelle zu entnehmen ist, hat sich die Anzahl der Schafe seit dem Jahr 2011 (der Zeitraum ist wegen der einheitlichen Erhebungsmethodik gewählt worden - Viehbestandserhebung vom 3. November des jeweiligen Jahres, zuvor erfolgte die Zählung jeweils im Mai) mit leichten zwischenzeitlichen Schwankungen bis zum Jahr 2017 um 6.000 Tiere erhöht, um dann im bis 2020 knapp unter das Niveau von 2011 zurück zu gehen. Die Zahl der Schafhalter ist in demselben Zeitraum um 100 zurückgegangen. Die bis zum Jahr 2011 im Mai durchgeführten Zählungen erfassten die im Frühjahr geborenen Lämmer mit, die größtenteils zur Herbstzählung bereits vermarktet sind. Daher sind die Erhebungen vor 2011 nur eingeschränkt mit den aktuellen Zahlen vergleichbar.

Bundesweit weist Schleswig-Holstein nach Bayern und Baden-Württemberg den dritthöchsten Schafbestand auf.

Die durchschnittlich gehaltene Anzahl von Schafen je Betrieb im Vergleich der Bundesländer im Jahr 2017 gibt die folgende Tabelle wieder. Mit durchschnittlich 131 Tieren liegen die schleswig-holsteinischen Betriebe am unteren Ende der besatzstärksten Bundesländer.