Die Auflage des ersten Referenzschulnetzwerks „Ganztägig lernen“ 2007 bis 2009 ging einher mit dem starken quantitativen Ausbau der Ganztagsschulen sowie dem Ziel, die Schulen zusammenzubringen und sie mit- und voneinander lernen zu lassen.

Im November 2007 fiel der Startschuss für das erste Netzwerk. 26 Referenzschulen entwickelten gemeinsam Vorschläge für die Arbeit in thematisch ausgerichteten Projektgruppen. Im zweiten Netzwerk 2010 bis 2012 arbeiteten 32 Ganztagsschulen. 23 Ganztagsschulen wurden in das dritte Netzwerk 2013 bis 2014 aufgenommen. An den Netzwerken 4 (2015/16), 5 (2017/18) sowie 6 (2019/20) haben sich jeweils 24 Schulen beteiligt.

Das Referenzschul-Netzwerk „Ganztägig lernen“ ist ein elementarer Baustein der Qualitätsentwicklung von Ganztagsschulen und eine Initiative der Serviceagentur Ganztägig lernen, die von der Deutschen Kinder- und Jugendstiftung sowie dem Bildungs- und Sozialministerium gemeinsam verantwortet und finanziert wird.